耿照点了点头，两人并肩走过去。此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣搧风…
他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。
石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：“来呀！又不是要烹你们，没用的东西！”
周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。长孙日九打量着石槽，抓抓头问：“这是什么？”小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：“不识货！这是“棺材羊”！老泉头舍你们的！真是糟蹋了好东西哩！”
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。“老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！”小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：“别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？”
“闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？”大膳房的管事郑师傅一挥勺，周围的厨工们纷纷闭嘴。他高举左掌，对众人做了个“噤声”的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：“老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。”
耿照心中一凛：“原来他便是老泉头。”不禁多看几眼。那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。
打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绺的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫“呼老泉”或“老泉头”来历不明…
起码耿照没听说过…只知十几年前被延来为城主掌勺，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。
想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的“老泉头”
呼老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高颧、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。耿照终于明白，昔年的非议从何而来。碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之烈。
若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：“行了。”
声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截。
很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：“老泉头这道“棺材羊”开盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！”
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列，若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：“开！”
忙用力一掀。谁知石盖挪开两寸“轰！”又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！
两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：“盖…盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！”呼老泉一把拉住，摇了摇头：“别忙，来不及啦，这釜不开！”随手一推，石盖“轧”的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，仿佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出…“这…这是羊肉？”
他推了推日九，一脸茫然：“怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！”长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
“你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。”石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，仿佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：“可惜…哎，真是可惜了！”
呼老泉面无表情，哑声道：“白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。”郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：“是么？原来也有这种吃法儿。”
心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。
想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听一人道：“郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。”
众人讶然回头，开口的居然是耿照。杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：“执敬司的贼厮鸟顶屁用？”
“得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！”“一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！”“别逗了吧你！”连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。
他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，单臂稳稳将水瓮举至头顶。
瞬间全场鸦雀无声，静得仿佛连针尖落地都能听见。郑师傅猛一回神，大是兴奋：“老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？”呼老泉“嗯”的一声，指着石盖，对耿照说：“一次全掀开，面儿越大越好。”
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼“滋…”
窜起大片烧烟。原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片…就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思…烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，仿佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入口即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：“快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！”心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。
这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香。
肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沉，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”