姚二郎指着那国字脸汉子道：“他叫韦斌，操练勇士和召集人马都由他办，平常还负责安排人手夜里巡防。
在这种三不管的地方，咱们又是外来的人口，什么都得靠自己。没点准备，别说山上的贼人，就是苗家土家的寨子都可能欺负到头上来。”张宁赞道：“这样的勇士换上装备比官兵还要精锐。”
“当真？表兄见过真正的官兵？”姚二郎顿时来了兴致。张宁淡定地说：“远的不说，上个月我以巡按御史的身份监察常德府武备，地方上的官兵大多在种地，一年也训练不了几回。这里的士卒一早就操练，根本没法比，就是人太少了点。”
他想了想又道：“可能也就永乐帝留下来的三大营能打一点，永乐帝打了不少仗，将士是在战场上趟出来的。”姚二郎面露崇敬之色：“表兄比我大不了几岁，就能提点一府兵马，教我们佩服之至。”
张宁轻轻拍着他的肩膀说道：“咱们还要干更大的事，人不闯荡枉少年，以后有机会咱们兄弟一块儿干。”姚二郎顿时一脸憧憬，年轻人就是充满了希望和劲头，总觉得人生还有走不完的路。
张宁说到这里也不愿意多言了，这里的人只知道自己当着官，再吹嘘也没什么大用，关键还得做出实事来、让人眼见为实。
况且张宁想到自己在官场上的处境还很悬，极可能混不下去，也拉不脸皮吹太多牛。他便转移话题指着那些操练的人问道：“二郎也练过？”
二郎一副“终于说到自己长处”的表情，拍拍胸脯道：“这草场上的人我大多认识，除了韦斌，随便挑一个都不是我的对手。”正巧汉子们在休息了，张宁便笑道：“那为兄真想见识见识。”
姚二郎二话不说，便跳下路去，大步走到人群边上，双手抱起大声说道：“哪个兄弟能赏个脸，和二郎切磋两招？”
人们眯着眼睛瞧着他，有人不动弹等着看戏有人嚷嚷了两句，等了一会儿才有个壮实的后生站了起来，挥起手臂道：“我陪二郎玩两下子。”
姚二郎道：“哟，何家三娃子，上回被我打趴了，还不服气？”有几个人看戏起哄，那后生脸上顿时挂不住，口气有点恼怒了：“好汉不提当年勇，上回你运气好。”“成，短的长的，随你挑。”姚二郎走了几步捡起地上的一根木棍比划了几下。
那称何三娃的后生见状也拣了跟同样的短木棍站了个跨步摆开阵仗。看戏的张宁不太懂“武功”不过猜测那后生选短棍是觉得自己块头大，输不起了能玩玩扭打摔跤？
这时何三娃不打话，忽然就挥起棍子冲了过来。还没看清怎么回事，只听得“喀”地一声木头碰撞，就见何三娃一个踉跄扑过了头差点摔了一跟头。
一招强弱立判，众人顿时带着善意地嘲笑起来。何三娃脸上通红，转身又冲了过来，姚二郎轻松闪过，一棒拍在了他的屁股上，旁边一时间“哈哈”大笑。“别再丢人现眼了。”一旁观战的国字脸中年人韦斌喝了一声“滚回来多练练！”
姓何的壮实后生满脸羞愤，只好用力丢掉了木棍。韦斌转身点点头说道：“二郎好身手，如果你不怪我以大欺小，韦叔陪你过两手？”
张宁不动声色地瞧着局面，心道：这个汉子想要为自己的徒弟找回面子了，不过他既然能自称叔，姚二郎输了也没什么要紧。
估计二郎也肯定要输，那叔辈汉子既然主动挑战，足以表现了自信。果然见姚二郎收住了笑意，脸上认真起来，规规矩矩抱拳行了一礼：“恭敬不如从命。”
韦斌回礼道：“来吧，因我是长辈便空手，打到我算你赢。”说罢双腿微分，稳稳地站在原地。
姚二郎慢慢抬起手里的木棍，站了片刻便快步上前，一棍斜劈，速度极快在路上都能听见挥舞出的风声。韦斌突然伸出一只手托住二郎的木棍来势并顺势向下卸力，身体一侧，肩膀猛向姚二郎撞去。
姚二郎后退一步，握棍的右手力道显然没用尽，半途转而横击。韦斌一个转身，躲过木棍并用手肘击中了姚二郎的腹部，整个动作流畅异常，看着不慌不忙却时机到位。
“呀”姚二郎痛叫了一声，韦斌趁他没反应过来，一掌打掉了他手里的木棍。观战的张宁这时觉得切磋已经结束了，不料二郎怒而一把去抱别人的大腿，想把韦斌拉翻在地。只听“膨”地一声闷响，他又挨了一脚，扑倒在地。
韦斌见状上前要扶，二郎却一把打开他的手，伸手去抓住木棍，自己吃力地站了起来，转头“呸”地吐了一口，双手抓着木棍劈头就打。
韦斌伸手猛地抓住木棍，说道：“切磋而已，莫要伤了和气。胜负常事，别太计较。”二郎咬牙道：“我还没输！”韦斌劝道：“你父亲能撂倒我，但二郎还差点火候。”
“不用拿我爹说事，有一天我肯定能打过你！”姚二郎放开木棍，很没礼数地转头就走。张宁默然不语，招呼随从离开了草场上的路，等姚二郎骂骂咧咧地赶过来，便好言宽慰道：“身手再好也只是一人敌，万人敌才是真英雄。二郎无须往心里去。”
姚二郎愤愤地说：“韦斌习武的时间比我长罢了！”张宁面露微笑，忽然觉得二郎愈发亲切起来，因为张宁自己偶尔也有这样一股子犟脾气。＊＊＊
铁石矿场就在村边的大山脚下，冶铁作坊也在矿场上。搭建的房屋看起来有点凌乱无章，植被被人工破坏、泥泞到现在还没干透。
土夯茅草顶的围墙大门口坐着一个脸上乌黑的老头，佝偻着背双臂抱在怀里仿佛冬天人们常见的动作，但此时春夏季节人们早穿单衣了。旁边还赖洋洋地趴着一条黄毛狗，和老头一样一动不动地无聊望着前面。
老头和黄狗的注视终于得到了灵验，这时远远的路上走来了两个人。两个中年男人，一个瘦高脸长，操着河南腔对旁边的同伴抑扬顿挫地说着话：“消息错不了，来的那个张宁管姚坛主叫舅、是姚二郎的表哥，到咱们这里来造火器。
造火器就得花钱，总坛派人送来了满满一箱子的黄金白银，咱们凤霞山过去接的人也亲眼看到了。这火器是铁造的，不是金子也不是银子，那金银就得花出去…”
同行的另一个人身材微胖，比这“河南腔”要矮些，脑袋瓜上大下小形似一个倒放的鸭梨，表情严肃带着点木讷，头也不转地说：“就算信你说的是实话，有满满一箱子金银，可那些钱俺们有本事赚？说到底俺就是个铁匠，打造刀兵箭矢和火器是两码事，俺不会造火器。隔行如隔山你懂不懂？”
“懂不懂，不都是铁造的？！先想办法把活儿接过来，还能没办法？他说啥，你先一口答应了再说，办法不都是人想的？”
河南腔瞪眼道。山东汉子驻足，指着他的脸皱眉道：“范老四你就德行，行不行都答应下来再说，预先心里也没个谱。万一不行，这事儿追究下来谁扛着？对了，俺是干这行的，出了事让俺顶着是吧？”
叫范老四的河南腔听罢脸色尴尬，片刻后便避开不好回答的问题，转而说道：“马老哥你听咱一句话，这人命好就要遇到贵人，可遇到了贵人也得搭理人家不是？
总坛下来的张宁就是个贵人！咱们去问问中不中，有啥不好的？不中就算了呗…可咱们得这么想，那人到凤霞山来没带几个人，办事还得在当地找。远近这几个庄子，咱们掰着手指脚趾数数，有几个懂行的比得过您？
都不会造火器，他就得从会炼铁打造兵器的人里边选！是不是这个理？”马老哥没有立刻反驳，似有动心之色，其实他一早就不动心也不会跟着这不怎么靠谱的范老四过来。
过得一会儿，马老哥就没好气地说：“俺们先不说这个，先说说万一事办砸了，谁来顶这个锅！俺们都是知根知底的人，俺还不知道你范老四？真出了事滑得比谁都快。”
“我们先别说这么晦气的事中不？事还没接到，您就说砸了怎么办，早知道会砸咱们还瞎折腾啥？”
范老四有点不高兴，接着又说道“这事儿找上马老哥、大鸟哥您，咱们两个里外照应事儿就靠谱了，到时候大鸟哥安心去捣腾那玩意怎么造，我就帮您找找人手、活动活动关系。”
马老哥又用指头指着范老四抖了抖，就是想表达个“你肠子里打得是啥主意我还不知道”如此一般的意思。
范老四一会儿尊重地称呼“马老哥”一会叫“大鸟哥”说的都是这山东汉子，原来他的名字叫马大鹏，鹏字的意思是一种大号的鸟，所以熟人也就叫他大鸟哥。
对于这个外号，马大鹏自己好像很是受用，毕竟鸟大不是什么坏事。就在这时，只见另一条路上出现了八九号人，范马二人驻足看了一会儿，等那些人更近一点了，范老四便恍然说道：“那不是姚二郎是谁？
一路的年轻人肯定就是咱们说的贵人呐！这回大鸟哥信我了啊？我的信息啥时候不靠谱过？”
顶着个倒梨般脑袋的马大鹏点点头道：“果然一看就是大户人家出来的人。”“那还用说，瞧那排场，随便出来一走十来号人前呼后拥。还有走路的姿势，一般人有那模样？瞧上去，咱们姚坛主的公子哥好像也差了一大截。”
范老四道“姚二郎好像不太高兴，骂骂咧咧着啥？”等了一会儿，那行人就走近了，范老四忙招呼道：“二郎，您带贵客出来转转？”
姚二郎稍稍收住脸上的情绪，也回了句话。待范老四弯腰恭敬地看向张宁时，因张宁不认识这俩人，便报以友善的微笑，轻轻点点头也没说话。都是一个村庄的熟人，范、马也向矿场那边行走，说着话便合成一路了。