常恒人烟稀少，住户如同棋盘上的棋子般零零散散，相隔甚远。眼前就有一个破落小院，应当是许久不曾有人住了，因久未修缮，墙壳都脱落在地上，木门半敞，来一场暴雨便能将这几间屋子冲垮。
凝兰停下脚步，不由自主地走了过去，站到那扇木门前时，他心里忽然升起一股异样，让他既想远远逃开，又不舍得就这么走了，错过某些极为重要的东西。
正恍然间，门却吱呀一声又敞开了几分，冰冷的阳光透进昏暗的屋子，照亮了门前一隅，凝兰不受控制地踏门而入，视线从落灰的木桌与烛台滑到屋子里每一寸角落，然后一步步朝里屋走去。
里屋的窗户似乎被封了，看进去一片漆黑。那种心跳的感觉又来了，尘封的记忆如潮水般疯狂地往上翻涌，他睁大眼睛适应眼前的黑暗，忽然看到炕沿上竟搭着一片深色的衣角！他浑身的血液都被冻住，下意识就急急地往外走，有些慌不择路的意味，安静的屋子里全是他的呼吸声。
走了几步，他忽然停下来，神情剧变，又转身而入，开口才发现自己的声音在颤抖：“是不是你？”怎会不是呢？他身上的气息就像烙印般深深刻进他骨子里，便是化成灰他也认得。他自以为能把那些过去放下，可临见到这人，他终于明白，薛庭两个字于他而言就像是魔咒，除非他死了，否则便一辈子也摆脱不了对他的执念。
昏暗中那个轮廓越来越清晰，他看见他缓缓起身，窸窣的衣袂摩擦声伴随着几声轻咳，如同惊雷般在他耳边炸响。
“薛将军被流矢击中……性命难保……”顾岚的话登时浮现在脑海，他脸上血色尽褪，又想起石闵曾说薛庭险些丧命，心里种种情绪翻滚，心痛地难以自抑。
“伤还没好吗？”他勉强维持镇静，手在袖子底下直发抖。他其实有很多话想问他，可问出来又显得那么虚伪可笑，就像是在彼此脸上都狠狠甩了一巴掌，谁都觉得痛。
那个身影动了动，朝他这里走来，他还来不及紧张，就见薛庭与他擦肩而过，竟是一句话也不愿与他说。
凝兰背对着他，嘴唇张了张，忽然觉得这样也好，薛庭沾上他便没好事，不若放他走，也不必说什么解释的话，又扯他入泥潭。
嘴里腥甜的铁锈味弥漫，他深吸了口气，让眼眶里的泪无声地落入地面。
只要他没事……可是，他刚才咳嗽的样子，分明是留下了遗疾……再者，他为何出现在这里？难道仅仅是为了回来看看？石闵曾说他被蛮夷王子救下，如今归顺于蛮夷王子麾下也未可说，如何竟敢回大晋？！凝兰冷静下来，在薛庭踏出门前出声：“蛮夷犯我大晋领土，意指入主中原，辽东十八州百姓饱受其害，你不要忘了你的身份。”空气顿时冷凝，凝兰几乎能听到薛庭指骨间发出的咯哒声，耳边似乎传来一声饱含嘲讽的嗤笑，随后木门咣当一声被用力甩上，屋子里彻底安静下来，只剩凝兰单薄的身影久久伫立。
怀着心事回到镇上，一夜无眠。
第二日凝兰便与石闵北上，沿途却不断听到有百姓议论，道蛮夷再次犯境，边关连破数城，已经危及黑河以南。蛮夷虎视眈眈，伺机而动，若黑河附近的辽远城被攻下，中原便失了天然的屏障，兼如今大晋没有足以坐镇的将才，又饱受那场内乱，面对强悍的蛮夷骑兵已落了下风。若是薛庭再助蛮夷一臂之力，后果不堪设想。
凝兰暗道赵衍在宫里定然大发雷霆，想必云洲也正为此事上火，他不禁转头看向石闵：“我们的村子离辽远城不远，若辽远受难，周围村庄也要被波及。”石闵眼中透出杀意，攥紧了拳头：“辽远守卫是我一位相熟的兄弟，我自然不能袖手旁观。”说完，他皱眉面向凝兰，语气中有些歉疚之意：“北边太乱，你还是留在京城，待安宁了我再来接你。”凝兰摇头：“要想安宁，非一年半载不可得。我随你一同去，或许还能为辽远守卫建言献策。”石闵并不怀疑凝兰谋略，只怕战争无情，刀枪无眼，他未必能将他护得好好的。
还想再劝，凝兰却按住他不让他再说，石闵这才作罢。
没想到临近京城，他们的马车被人拦住，来者掏出宫中的令牌，让凝兰进宫一趟。
凝兰早就知道赵衍在他身边安插了眼线，也不觉得奇怪，赵衍这么着急，应当是为了蛮夷进犯之事。好在他早有准备，将已经写好的信交给那人，道：“皇上派你来的意图我已知晓，你带着这封信回去，皇上不会怪罪于你。”那人接过信，似乎有些不信凝兰的话，又见凝兰眼神坚定，一副不容置喙的表情，这才行礼离开。
越靠近辽远地界，便越能感觉到剑拔弩张的氛围，待进入关卡重重的辽远城后，凝兰才发现此处人人神情凝重，步履匆匆，见到生人便如临大敌，让他不自觉微微蹙眉。
石闵曾任辽远守卫，在辽远戍守的官兵大多认得他，两人一路无阻，进了现任辽远守卫王守义的府衙。
第71章
王守义对石闵的到来大为意外，同时喜悦不已，与石闵大吐苦水。
凝兰在一旁听着，不动声色地打量此人。
王守义精瘦身材，个头比石闵略矮，下巴蓄须，目露精光，看起来也是心思深沉之辈。
从他口中，凝兰大抵知道辽远如今的处境。
眼下正值入冬，北边+气候寒冷，黑河水水势缓慢，河面上已经结了薄薄一层冰，再等上半月，按照往年的规律，黑河水便能冻数尺厚，足以供蛮夷北狄一支的军队渡河。
京城派了重兵前来支援，仍在熟悉辽远城布局，只是皇上还命朝中吏部侍郎任督军一职，对王守义颇多桎梏，两人时常因观点不同不欢而散。
王守义本还有所隐瞒，似乎对石闵有些忌讳，然石闵熟知此地情况，虽数年过去，但也猜了八九不离十，他句句紧逼，总算让王守义说了实话。
眼下辽远城内共十五万大军，五万为原城中守军，八万乃京中支援，剩余两万皆是在与北狄之战节节败退后从辽东数城逃出来的残兵，几乎失了战斗能力。
王守义道北狄军虽骁勇善战，然据估计全军最多不过二十万人。在前几场战役中亦损耗许多，不足为惧。况且如今天寒地冻，北狄后勤储备不足，瞻前顾后，必急于求胜，还未战便犯了数条兵家大忌，要攻下辽远实属痴梦。
说完这些，王守义又拍拍石闵肩膀，仰天笑道：“若有你在，我便更不惧他，定要让这帮狗贼打哪儿来滚回哪儿去！”凝兰冷眼瞧着，面上无甚反应，心中却疑虑陡起。
待他与石闵回到王守义为两人准备的住处，才对石闵笑道：“若真如王守义这么说，北狄倒确实不足为惧。”石闵挑眉：“你还真信他。”凝兰表情渐渐凝固：“据我所知，北狄兵力远不止于此，此番北狄大将袁纥也冒天险进犯，定倾巢而出，不会给我方留有余地。”石闵接道：“袁纥也此人喜好反其道而行之，若是常人，定以为东夷对北狄领土虎视眈眈，便是进军我大晋，也会留下不少军力严守据地。相反，他此行只为一举拿下辽远，孤注一掷，此后便可长驱直入，直逼京师。如果真的掉以轻心，错估形势……”后面的话他便是不说，两人也心知肚明。
凝兰对王守义有些好奇：“你这朋友看起来倒不似刚愎自用之辈，怎么不听那督军的劝诫，如此自以为是？”石闵“啧”了一声：“他只是争强好胜，皇上派督军压他一头，显然是不信任他，他自然事事都要与那督军唱反调，以立军威。”凝兰缓缓点了点头，便向石闵问起附近地形等情况。
第二日，王守义派人请石闵过去商议战事，对凝兰不请自来也没说什么，倒是这位督军见到凝兰神情激动，恨不得冲上来抱他。
凝兰鞠了一礼，笑道：“恭喜谢大人升迁。”原来这位任吏部侍郎的督军正是谢龄！谢龄满脸喜色，拉过凝兰，压低了声音问道：“白大人怎会在这里？！这一年多来只闻大人称病闭门不出，我还道是大人得罪了什么人，皇上……额，原来大人没事！真是太好了！”凝兰见到故人，而这位故人又是率真赤诚的谢龄，亦有些惊喜，余光瞟见王守义正看着他们，便轻声道：“皇上派我来有要事，谢大人切勿声张。”谢龄恍然大悟，顿时捂住嘴，眨了眨眼睛，不住地点头，与两年前并无两样。
且说原来谢龄也察觉到异常，强烈要求王守义加派几支队伍巡防，牢守城池，却被王守义否决，一心要与北狄军一战，将其逼退，甚至提出要乘胜追击，夺回辽东丢失的城池，以显大晋天威，气得谢龄差点儿呕血。