老头就老头吧。朱老头无所谓地说道：反正你们这些六朝来的也看不起我们南荒人，随便你们叫什么吧。祁远、吴战威、易彪都挤在大屋门口等着，见程宗扬带了个老头回来，都涌上前去。
这是咱们的向导，朱八八！吴战威忍不住道：大爷，你该有八十了吧？没呢，才七十九！身子骨结实着呢，腿脚俐落吧？别上个山还要人背。俐落！上个月还走了趟獠寨！几个人围着朱八八问东问西，祁远向程宗扬使了个眼色，两人走到一边。
祁远没提向导，直接道：花苗人要跟咱们一起走。她们不是只到熊耳铺吗？原来说的是到熊耳铺，鬼王峒的使者在这儿等着，交了人就回去。
但刚才在铺里问过，使者前天就走了，留下话，让花苗人把新娘送到白夷族。苏荔族长这会儿正犯愁呢。如果自己是苏荔，也该犯愁了。眼下不但要到白夷族去，伴娘还少了一个。云老哥的意思呢？
云执事的意思是，一道走彼此能有个照应。而且…祁远低声道：听铺里的人说，白夷族也归顺了鬼王峒，咱们去白夷，免不了要和鬼王峒打交道。跟花苗人一起，也能有点照应。
程宗扬忽然道：祁四哥，你上次来南荒是什么时候？祁远想了想，有三年了。上次来，鬼王峒的人也到了白夷？
祁远摇了摇头，那时候只听说股江以南有个鬼王峒，没有谁见过鬼王峒的人是什么样。这么说，鬼王峒只用了三年时间，就占据了盘江以北一半的地域？只怕不止一半。
听铺里的人说，现在除了黑獠和红苗，其他部族都在向鬼王峒进贡。程宗扬想了一会儿，告诉云执事，咱们答应了，也跟花苗一道走。＊＊＊听说鬼王峒的人已经离开，众人无形中都松了口气。
经过这一路的见闻，商队上下都对鬼王峒忌惮之极，除了武二郎还在嘴硬，其他人听到鬼王峒的名字都宁愿绕道走，也不想撞上那些传说中半巫半鬼的家伙。
商队在熊耳铺停留一天，祁远抓住机会将携带的货物出手了一半。在这里出售的利润虽然比不上盘江以南丰厚，也十分可观。
看到五斤普通的铁钉卖到六个银铢，差不多是本金的十倍，程宗扬暗道：奸商！少量货物换成铢钱，大部分都以易货的方式换成南荒特产，寄存在云氏商会相熟的一家客栈内，等他们回程时再带回五原城。
这让祁远眉开眼笑，在人脉方面，白湖商馆的关系远不及云氏深厚，以往走南荒，换来的货物都是随身带着，路途辛苦不说，也容易损失。寄放在客栈里，只花一笔小钱，就省了这一路的辛苦。
祁远忙忙碌碌换完货物，云苍峰带的丝绸却一匹也未出手。召泛些丝绸，都是往白夷贩运的。云苍峰笑呵呵道：倒是这些翠枝玉不错，小哥不妨买几块，带到内陆也能换些铢钱。
云苍峰说的翠枝玉都是些料石，与程宗扬想像中晶莹透润的翠玉截然不同，除了带着几抹绿纹，与普通石头也差不了多少。不过既然是云苍峰这样的行家说出来的，肯定错不了。
程宗扬从五原城出来时，带了些铢钱，刚才出货又换了数百枚银铢，手头宽裕，当即讲了价钱，购下几块上等的翠枝玉料，一并寄存在客栈里。
一下子来了两支商队和一帮花苗人，那间小客栈顿时热闹非凡。程宗扬带着料石回来，看到朱老头蹲在门口，正口沫横飞地跟商队几个年轻人吹牛。石刚等人听得眼都直了，朱老头一咳，几个人争先恐后给他端茶倒水。
朱老头满意地润了润嗓子，一句想当年…开头，就又吹上了。祁远今天货物出手顺利，心情不坏，靠在门口笑呵呵听着。见程宗扬进来，他打了个招呼，笑着说：这朱老头有点意思，连大山里的神木都见过。说什么呢？这么热闹。
朱老头说，他看到神木的时候正赶上大雨。当时他在树下，地上还是干的，一点雨都没有。往上走，树的中间电闪雷呜，走到上面风和日丽，那雨都在脚下。
还说高处开着花，花里结的果子都是女人的模样，风一吹就咯咯的笑。真的假的？祁远笑道：这谁知道？就是土生土长的南荒人，也没几个见过神木的。不过年轻人就喜欢听这个。
吹的半点谱都不靠，这朱八八不会是个骗子吧？程宗扬想来想去，不记得有哪个大骗子是叫这个名字的。
院内传来一阵喧闹，程宗扬探头看去，只见那些花苗汉子蹲在地上，围成一个圈子，中间放着一口酒坛，一个个喝得面红耳赤。从上午就开始喝了，一直喝到这会儿。祁远道：路上取的蜂蜜分给他们十几坛。
好嘛，这些花苗汉子把蜂蜜全拿到酒肆换了酒，差不多有二十坛，喝到明天也够了。花苗人是程宗扬进入南荒见过最和善的群体，给他留的印象不错，只不过这喝酒也太没有节制了。花苗人都这么好酒？祁远摇了摇头，花苗人是好酒，可我从来没见过喝这么厉害的，就跟不要命似的。
那些花苗汉子兴高采烈地唱着歌，欢呼狂饮。程宗扬喜欢他们的率性，又隐隐有些疑惑。这些花苗人，无论男女在欢快中都有一种末世的放纵，似乎根本不考虑明天。而族长苏荔也不计较，甚至也和族人一起分享那些粟米酿成的涩酒。
武二郎蹲在她旁边，也学着花苗人的样子，一边喝一边唱，他唱出来的歌不是走调，而是完全没有调子可言，但那些花苗人谁都不介意，只要能蹲下来和他们一样唱歌喝酒，就是他们的好朋友。
院子另外一边，吴战威拿着他的厚背砍刀比划着，正和易彪在谈论刀法。满面髯须的易虎坐在一侧，手边放了一罐清水，正埋着头，在一方细砂岩上细细磨他的尖枪，对花苗人的喧闹声充耳不闻。剩下那些充作商会护卫的军士们都留在客房里，看管货物。谢艺独自坐在台阶上，安静地看着这一切。
程宗扬一直怀疑那句抱歉是他说的，却没有证据。从包裹里拿了块料饼，程宗扬去马棚喂黑珍珠。
他对这匹属于自己的座骑十分用心，每天都会亲手喂食。这一路别的骡马都掉了膘，唯有黑珍珠还壮实了一些，皮毛更加油光水滑。一进马棚，就看到黑珍珠旁边多了头瘦驴。
那驴比一头牛犊大不了多少，背脊瘦得像刀刃，偏偏生了一双大耳朵，就像生下来没见过草一样，正把头埋在黑珍珠的槽里猛吃。黑珍珠轻蔑地甩着尾巴，离那驴远远的。
哪儿来的驴？朱老头的！吴战威在远处应了一声，又扭头对易彪说：兄弟，你们北府兵的刀法…程宗扬看着那驴，就跟看朱老头一样，越看越不顺眼。朱老头！你不是不会骑驴吗？牵头驴做什么？
朱老头没有一点脸红的意思，瞧瞧，瞧瞧，当真了。俺就是说说，其实俺这驴好着呢！程宗扬没好气地瞅瞅那驴，把料饼掰碎喂给黑珍珠：赶紧吃，别理那乡下的土驴！浓雾中传来尖锐的哨声，易彪点燃箭首的油布，拉开铁胎弓，一箭射出。黎明时起了浓雾，整个熊耳铺都被笼罩在白蒙蒙的雾气中。
程宗扬想等雾散开再走，云苍峰和祁远却告诉他，在南荒，一场浓雾半月不散的情形屡见不鲜，要等雾散，时间就没准了。商队按照原定的时间出发。和前天一样，花苗人在前，商队在后。
为了避免有人在浓雾中走散，商队将所有的骡马都用绳索连在一起，相隔不到丈许。即使如此，途中休息时还是发现走失了一名奴隶，只剩下一匹空鞍的马。
程宗扬要发动人手去找，祁远却道：这会儿雾还没散，回去太危险了。不就一个奴隶吗？丢就丢了。朱老头不在意地说道：说不定掉到哪个山沟里，就算你能找到也死透了。程宗扬皱起眉头，那要还没死呢？
人嘛，迟早都会死。早点晚点有什么要紧的？朱老头骑在他的瘦驴上，佝偻着腰道：咱们还是省点力气吧。前面的路可不好走。不小心摔死，连尸体都找不到。
云苍峰也在点头，显然认为回头去找太冒险了。大家都这样认为，程宗扬只好放弃。这雾毕竟太大了，就是想找也没办法找。
一个尖锐的哨声从前方传来，祁远摘了片叶子，噙在口中，以哨声作答。朱老头道：这小伙子看着痨病鬼似的，还会吹花苗人的叶哨？花苗人擅长将树叶噙在口中，吹出各种哨声来联络。
这样的浓雾中，哨声远比其他联络方式更方便。祁远取下树叶，笑道：老头儿，那驴背跟刀刃儿似的，你坐得住吗？
朱老头挺了挺背，不服气地说：我这驴稳当着呢！程宗扬一把拽住朱老头，不客气地把他从驴背上拖下来，你是向导，不在前面领路，在这儿混什么呢？朱老头叫起屈来，从铺里出来，这一段都是熟路，还用我带？
到了前头的山涧才换路呢。祁远一怔，收起笑容，老头，你不是诳我们的吧？这路我老祁也走过，山涧那儿就一条进山的路，哪儿有岔路？朱老头颔下的胡子翘了起来，跟我走，没错。又是一阵哨声传来，祁远道：他们让咱们过去。
程宗扬拍了拍易彪的肩，带上弓，到前面看看。雾浓得彷佛化不开的牛乳，树木、藤蔓、草丛、泥土…都被笼罩在白茫茫的雾气中。没有形状和气味的浓雾弥漫在发梢和指间，彷佛行走在幻境中。
小心！祁远一把拉住他的手臂，程宗扬才发现自己不知何时走到了一道石崖边上。脚下有水流的声音，被浓雾一隔，那声音也变得飘渺起来。这山涧有一丈来高，水倒不深，涉水就能过去。
祁远说着，心里有些纳闷。在他印象里，这附近山高林密，根本没有第二条路可走，难道朱老头还能变出一条路来？
那些花苗汉子错落着立在林中，将族中的女子护在中间，他们握紧腰刀，警觉地望着四周。人群中间，戴着面纱的新娘微微低着头，如果不是昨晚见过她可爱的样子，真像一名安静的淑女。
程宗扬道：过去两个人看看，剩下的等朱老头过来。苏荔微微颔首，一名花苗汉子不作声地攀住崖旁的粗藤，灵猴一样敏捷地没入山涧。易彪，等他们哨声传来，你射一箭看看有多宽。片刻后，远处传来尖锐的哨声。易彪点燃油布，将铁弓拉成满月，望空一箭射出。
燃烧的火箭画过一条弧线，飞过山涧。就在火光被浓雾吞没的刹那，一张雪白的面孔从雾中凌空闪出，贴着箭矢飞掠过来。凝羽！程宗扬失声叫道。
凝羽横身掠过山涧，离崖边还有两步的距离已经力竭，身子直堕下去。程宗扬扑上前去，伸臂接应，但仍差了尺许。一条青藤横飞过来，缠住凝羽的纤腰。武二郎低喝一声，抖手将凝羽从涧中扯出。
凝羽落地一个踉跄，几乎跌倒。众人这才发现她半边身体满是血迹，长发也被利刃截去一缕，纷乱地贴在颊上，颈中露出一抹血痕。